Der Nilwaran gehört zur Untergattung Polydaedalus. Grundfarbe des Rückens ist ein Graubraun bis Dunkeloliv. Gelbe Ozellen sind auf dem Rücken in Querreihen angeordnet, wobei bei V. niloticus 6 bis 9 Querreihen, bei V. ornatus 5 Querreihen vorhanden sind (MERTENS 1942d). Das Nasenloch ist oval und ist näher zum Auge als zur Schnauzenspitze gelegen. 128 - 165 Schuppenreihen sind um die Körpermitte angeordnet. Die Tiere erreichen im Mittel eine GL von 150 cm bei einer KRL von ca. 50 cm. Das bisher grösste Tier hatte eine GL von 242 cm bei einer KRL von 98 cm (HAAKE & GROVES 1995). Die Tiere sind sehr stark an das Leben an und im Wasser angepasst.

Der Nilwaran ist verbreitet vom Norden Süd-Afrikas bis zur Südgrenze der Sahara. Im Osten erstreckt sich das Verbreitungsgebiet entlang des Nils bis nach Ägypten, im Westen reicht es bis nach Liberia (MERTENS 1942d, LENZ 1995).
Diese Art ist nicht in Wüstengebieten anzutreffen. In den West- und Zentral-Afrikanischen Regenwaldgebieten von Kongo, Gabon, Kamerun, Guinea, Äquatorial Guinea, Togo, Zaire wird V. niloticus durch die Schwesterart V. ornatus vertreten (BÖHME & ZIEGLER 1997).

Die Nachzucht in menschlicher Obhut gelang schon (BRANCH & ERASMUS 1982, BOYCOTT & MORGAN 1988, BRANCH 1988).
In der Natur werden von V. niloticus bis zu 60 Eier abgelegt, gelegentlich in Termitenbauten. Nach 92 - 175 Tagen bei Inkubationstemperaturen zwischen 27 und 32°C schlüpfen die Jungwarane. Sie wiegen beim Schlupf ca. 23 - 32 g und haben eine GL zwischen 280 und 327 mm.